De belangrijkste eigenschap van een wereldtaal is een groot aantal sprekers, zowel als moedertaal als vreemde taal. Wereldtalen zijn dus de meest gesproken talen ter wereld.

Sommigen zien ook de geografische verspreiding van een taal als cruciaal bij het bepalen of het inderdaad een wereldtaal is.

Volgens deze theorie zijn er slechts 5 wereldtalen: Engels, Spaans, Frans, Arabisch en Portugees. Dat komt omdat alleen deze talen als officiële taal worden gebruikt in landen op verschillende continenten.

Het internationale belang van een taal wordt bepaald door de mate waarin zij wordt gebruikt als lingua franca in internationale contacten, zakenleven, wetenschap en cultuur.

Aangezien Hindi, Bengaals, Urdu en Indonesisch slechts zelden internationaal worden gebruikt, worden ze over het algemeen niet als wereldtaal gezien, ondanks hun grote aantal sprekers.

Wikipedia heeft ook een goed artikel over de wereldtalen.