La caractéristique la plus importante d'une langue mondiale est le grand nombre de locuteurs natifs et non natifs. Les langues mondiales sont donc les langues les plus parlées dans le monde.

Certains considèrent également que la répartition géographique d'une langue est cruciale pour déterminer si elle est une langue mondiale. Selon cette théorie, il n'y a que 5 langues mondiales: l'anglais, l'espagnol, le français, l'arabe et le portugais.

Cela s'explique par le fait que seules ces langues sont utilisées comme langues officielles dans des pays situés sur différents continents.

L'importance internationale d'une langue est déterminée par la mesure dans laquelle elle est utilisée comme lingua franca dans les contacts internationaux, le commerce, la science et la culture.

L'hindi, le bengali, l'ourdou et l'indonésien étant rarement utilisés comme lingua franca internationale, ces langues ne sont pas considérées par beaucoup comme des langues mondiales, malgré leur grand nombre de locuteurs.