Nejdůležitějším charakteristikou světového jazyka je velký počet rodilých i nerodilých mluvčích. Světové jazyky jsou proto nejpoužívanějšími jazyky na světě.

Někteří také považují geografické rozšíření jazyka za rozhodující pro určení, zda se jedná o světový jazyk. Podle této teorie existuje pouze 5 světových jazyků: Angličtina, Španělština, Francouzština, Arabština a Portugalština. Je to proto, že pouze tyto jazyky se používají jako úřední jazyky v zemích na různých kontinentech.

Mezinárodní význam jazyka je dán tím, do jaké míry je tento jazyk používán jako lingua franca v mezinárodních kontaktech, obchodu, vědě a kultuře.

Vzhledem k tomu, že Hindština, Bengálština, Japonština a Korejština jsou jen zřídka používány jako mezinárodní lingua franca, nejsou tyto jazyky mnohými považovány za světové jazyky, a to i přes velký počet mluvčích.

Wikipedia má také dobrý článek o světových jazycích.