La característica más importante de una lengua mundial es el gran número de hablantes nativos y no nativos. Las lenguas mundiales son, por tanto, las más habladas del mundo.

Algunas personas también creen que la distribución geográfica de una lengua es crucial para determinar si es una lengua mundial.

Según esta teoría, sólo hay cinco lenguas mundiales: inglés, español, francés, árabe y portugués. Esto se debe a que sólo estas lenguas se utilizan como lenguas oficiales en países de distintos continentes.

La importancia internacional de una lengua viene determinada por el grado en que se utiliza como lengua franca en los contactos internacionales, el comercio y la ciencia.

Como el hindi, el bengalí, el urdu y el indonesio rara vez se utilizan como lenguas francas internacionales, muchos no las consideran lenguas mundiales, a pesar de su gran número de hablantes.

Wikipedia también tiene un buen artículo sobre las lenguas del mundo.